ആറ്റുകാല് പൊങ്കാല പ്രത്യേകിച്ച് തെക്കന് കേരളത്തില് വളരെ പ്രശസ്തമായ ഒരു ഉത്സവമാണ്. ലോകത്തിലെ ഒരു മതപരമായ പരിപാടിക്കായി സ്ത്രീകള് ഒത്തുകൂടുന്ന ഏറ്റവും വലിയ സമ്മേളനങ്ങളിലൊന്നാണിത്.
കേരളത്തിലെ തിരുവനന്തപുരത്തെ ആറ്റുകാല് ഭഗവതി ക്ഷേത്രത്തില് നടക്കുന്ന പത്തു ദിവസത്തെ മലയാള പരിപാടിയാണ് ആറ്റുകാല് പൊങ്കാല. ഗിന്നസ് വേള്ഡ് റെക്കോര്ഡിലൂടെ സ്ത്രീകളുടെ ഏറ്റവും വലിയ വാര്ഷിക സംഗമത്തിന്റെ രൂപത്തിലാണ് ഉത്സവം അടയാളപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. (ഈ പരിപാടിയില് ഏകദേശം 1.5 ദശലക്ഷം സ്ത്രീകള് പങ്കെടുത്തു.)ആറ്റുകാല് പൊങ്കാല ദിവസം നൂറുകണക്കിന് സ്ത്രീ ഭക്തരെ പ്രാദേശികമായി ”പൊങ്കാല അമ്മമാര്” എന്ന് വിളിക്കുന്നു .അവര് ക്ഷേത്രപരിസരത്ത് ഒത്തുകൂടുകയും അരി, നാളികേരം, ശര്ക്കര, മറ്റ് ചേരുവകള് എന്നിവ മണ്പാത്രങ്ങളില് പാകം ചെയ്യുകയും ആറ്റുകാല് അമ്മയ്ക്ക് (ഭഗവതി ദേവി) നിവേദ്യം നല്കുകയും ചെയ്യുന്നു.പൂര്ണ്ണമായും പുതിയ ചേരുവകള് ഉപയോഗിച്ചും തുറന്ന തീയില് പാകം ചെയ്യുന്നതുമാണ് പൊങ്കാല.’അടുപ്പുവെട്ട്’ എന്നറിയപ്പെടുന്ന പ്രത്യേക ചടങ്ങുകളോടെയാണ് പൊങ്കാല തയ്യാറാക്കല് ആരംഭിക്കുന്നത്, പ്രധാന പൂജാരിക്കൊപ്പം ക്ഷേത്രത്തിനുള്ളില് സ്ഥാപിച്ചിട്ടുള്ള പïാരയടുപ്പ് എന്നറിയപ്പെടുന്ന പൊങ്കാല അടുപ്പ് കത്തിക്കുന്നതാണ് ഇത്പൊങ്കാല പാചകത്തിന്റെ മുഴുവന് നടപടിക്രമവും വളരെ ഐശ്വര്യപ്രദമായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു, പിന്നീട് ഭക്തര്ക്ക് പ്രസാദ രൂപത്തില് നല്കുന്ന വഴിപാടുകള് ദൈവം അനുഗ്രഹിക്കുമെന്ന് വിശ്വസിക്കപ്പെടുന്നു.കേരളത്തിന്റെ തെക്കന് ഭാഗത്തുള്ള വളരെ സവിശേഷമായ ഒരു ക്ഷേത്ര ആചാരമാണ് പൊങ്കാല അര്പ്പണം.10 ദിവസത്തെ നീï ആഘോഷം മലയാള മാസമായ മകരം-കുംഭത്തില് (ഫെബ്രുവരി-മാര്ച്ച്) കാര്ത്തിക നക്ഷത്രത്തില് ആരംഭിക്കുന്നു.
പൂര്ണ്ണചന്ദ്രനോടൊപ്പം ആഘോഷിക്കുന്ന പൂരം നക്ഷത്രത്തിന്റെ ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള ദിവസങ്ങളിലാണ് പൊങ്കല് ചടങ്ങ്.കാപ്പുകെട്ട് ചടങ്ങില് ദേവിയുടെ കഥയുടെ (കണ്ണകി ചരിതം) സംഗീത നിര്വ്വഹണത്തോടെയാണ് പരിപാടി ആരംഭിക്കുന്നത്.ഇതിനായി അംഗീകൃത കുടുംബങ്ങള് വഴിയാണ് സംഗീതം ആലപിക്കുന്നത്.പൊങ്കാലയ്ക്ക് മുന്നോടിയായുള്ള ഒമ്പത് ദിവസം ക്ഷേത്രത്തില് മുഴങ്ങുന്ന പാട്ട് തുടരും.പാണ്ഡയന് രാജാവിനെ ഉന്മൂലനം ചെയ്യുന്ന ദേവിയുടെ ഉത്സവം ക്ഷേത്ര താളങ്ങളുടെ ശബ്ദവും രോഷവും ഭക്തര്ക്കൊപ്പം ‘വായ്കുരവ’ യും കൊïാണ് പൂര്ത്തീകരിക്കുന്നത്, ഉടന് തന്നെ ദേവന്മാര്ക്കുള്ള വഴിപാട് ഒരുക്കുന്നതിന്റെ വിളക്കിലൂടെയാണ് നടക്കുന്നത്.പാണ്ഡ്യ രാജാവിനെ വധിച്ചതിലൂടെ ദൈവം തിന്മയുടെ മേല് നേടിയ വിജയത്തെ അനുസ്മരിക്കുന്നതാണ് ഈ ഉത്സവം.പരിപാടിയിലുടനീളം ആഘോഷത്തിന്റെയും ആഘോഷത്തിന്റെയും അന്തരീക്ഷം നിലനില്ക്കുന്നു,
